Esther Williams, la star di ‘Million Dollar Mermaid’, ha lasciato un’eredità di determinazione e resilienza, come racconta suo figlio Ben Gage.
La vita di Esther Williams e le sue prime sfide
Esther Williams, la quinta figlia di una madre stanca di crescere bambini, è stata in gran parte cresciuta dalla sua sorella maggiore a Los Angeles. Fin da piccola, ha imparato a nuotare e ha guadagnato il nickel necessario per accedere alla piscina pubblica contando gli asciugamani nella casa della piscina. I bagnini, colpiti dalla sua determinazione, le hanno insegnato a nuotare stili avanzati, come il butterfly . Ben Gage, suo figlio, racconta che “praticamente ha imparato a nuotare come un uomo”, superando tutte le altre ragazze in acqua. Tuttavia, la vita di Esther non è stata priva di tragedie.
Due eventi drammatici hanno segnato la sua giovinezza:
- Suo fratello maggiore, Stanton, che recitava in film muti, è morto a soli 16 anni a causa di una perforazione del colon.
- A 14 anni, Esther è stata violentata da un amico di famiglia che sua madre aveva accolto dopo la morte della madre di quest’ultimo.
Nonostante queste esperienze traumatiche, Esther non si è mai lasciata sopraffare. Ben afferma che “la sua maggiore forza era la sua natura indomita” e che “non si è mai arresa”. Questa resilienza l’ha portata a diventare una campionessa nel nuoto e, successivamente, una stella del cinema. Ha affrontato ogni sfida con la certezza di poter dominare la situazione.
Diventare una star del cinema: un ‘premio di consolazione’
Esther Williams, a soli 17 anni, era già una nuotatrice competitiva di livello mondiale. Aveva conquistato un posto nella squadra olimpica americana, ma i sogni di gloria olimpica furono infranti dalla cancellazione dei giochi a causa della Seconda Guerra Mondiale. Per Esther, diventare una star del cinema rappresentava un “premio di consolazione” rispetto alle sue ambizioni olimpiche. Durante una performance con l’Aquacade di Billy Rose, che era emerso dalla Fiera Mondiale di New York del 1939, Esther fu notata da talent scout della MGM. Inizialmente, non credeva che volessero metterla nei film e ci volle un anno di insistenze prima che accettasse di fare un provino.
In questo provino, fu abbinata a Clark Gable, che la baciò ripetutamente e la chiamò “sirena” . Il suo debutto sul grande schermo avvenne nel 1942, al fianco di Mickey Rooney, nel film “Andy Hardy’s Double Life” . Due anni dopo, Esther divenne una sensazione con il film “Bathing Beauty” , un musical che presentava un finale con balletto acquatico attorno a fontane e piscine turchesi. Esther raccontò che nessuno aveva mai realizzato un film di nuoto prima, quindi si improvvisarono durante le riprese. “Adlibbai tutti i miei movimenti subacquei” , disse Esther.
Visto il potenziale, lo studio costruì una piscina all’avanguardia da 250.000 dollari , che divenne il set per molti dei suoi altri musical acquatici di grande budget. Con il passare del tempo, le acrobazie di Esther sullo schermo divennero sempre più rischiose. Subì un aborto spontaneo e ruppe il timpano sette volte. Durante le riprese di “Million Dollar Mermaid” del 1952, la pesante corona d’oro che indossava durante un tuffo da un piattaforma di 15 metri le fece sbattere la testa all’indietro quando colpì l’acqua, fratturandosi tre vertebre della schiena e costringendola a indossare un gesso per sei mesi. Dopo questo incidente, Esther si recò da Louis B.
Mayer e dichiarò: “Mi ritiro” . Ben, suo figlio, spiega che il potente capo della MGM alla fine accettò la richiesta di Esther di smettere di fare acrobazie.
La vita personale di Esther Williams e i suoi matrimoni
Esther Williams ha avuto una vita personale piuttosto tumultuosa, caratterizzata da matrimoni che hanno profondamente influenzato sia la sua vita che la sua carriera. La sua prima unione, con un medico che definiva “noioso”, si è conclusa dopo soli quattro anni. Successivamente, si è sposata con il cantante e attore Ben Gage , che sarebbe diventato il padre dei suoi tre figli. Questo matrimonio è stato descritto come un vero e proprio ottovolante, durato ben 13 anni. Ben, il loro figlio, ha rivelato che Gage era “l’amore della vita” di Esther, ma ammette anche che ci sono stati momenti di discordia.
Un articolo del L.A. Times ha addirittura affermato che “il lavoro di Ben Gage è tenere l’asciugamano di Esther Williams”. La situazione è diventata complicata, e Esther ha accusato Ben di essere un alcolista che le ha causato problemi con l’IRS e ha sperperato 10 milioni di dollari dei suoi guadagni. Ben ricorda un momento difficile in cui sua madre, con la testa tra le mani, piangeva nella loro mansion di Pacific Palisades, poco prima che la perdessero. Dopo la separazione, Esther ha “fuggito a Roma” con il suo co-protagonista di Dangerous When Wet , Fernando Lamas . Ben ha spiegato che Fernando era l’unico attore principale in grado di nuotare, ma questo matrimonio ha creato un grande divario tra Esther e i suoi figli, poiché Fernando non voleva bambini.
Ben e suo fratello sono stati mandati in una scuola militare, mentre la loro sorella, all’età di sei anni, ha lasciato con loro ma non si è mai ripresa completamente dall’esperienza. Il film del 1963, Magic Fountain , è stato l’ultimo di Esther, dopo di che ha deciso di ritirarsi e ha raggiunto un accordo con il marito attore. “Il contratto che ha firmato era: tu sarai il breadwinner, così non devo farlo io. Promettimi che l’IRS non busserà mai più alla mia porta e io sarò tua moglie devota”. Entrambi hanno rispettato questo accordo fino alla morte di Fernando nel 1982. Due anni dopo, Esther ha incontrato il suo quarto marito, Edward Bell , durante un pranzo in cui lui le ha confessato di essere un suo fan.
Si sono sposati nel 1994 e sono rimasti insieme fino alla morte di Esther nel 2013. Negli ultimi anni, Esther ha anche coltivato altre relazioni, amando passare del tempo con i suoi nipoti e mostrando loro i suoi film. Ben ha notato che i suoi figli avevano un rapporto diverso con lei, più sereno, rispetto al suo, poiché non erano stati mandati in una scuola militare. Esther si sentiva più a suo agio con un gruppo di amiche celebri, tra cui Debbie Reynolds , June Allyson , Ann Miller e Joanne Carson , che chiamava affettuosamente il “Fossils Club”. Queste donne condividevano esperienze simili riguardo a uomini, soldi e fama.
